Un service à thé anglais d’époque pour six personnes compte 21 pièces, et son âge se lit au dos : un « Rd No 141 273 » sous une soucoupe date la pièce de 1890. Le reste se vérifie debout devant le stand, en deux gestes et vingt secondes : matière, état, plomb, prix. Nous ne vendons pas ce format, et cet article n’essaie pas de vous en vendre un.
Ce que contient un service anglais d’époque, pièce par pièce
1 théière, 6 tasses, 6 soucoupes, 6 cuillères, 1 sucrier, 1 pot à lait : vingt et une pièces pour six personnes. Comptez-les avant de discuter le prix.
Ce format n’est pas celui que nous vendons. Nos services à thé sont une théière et ses tasses, sans sucrier, sans crémier et sans soucoupes ; le contenu exact des références est détaillé dans ce que contient un service à thé aujourd’hui. Ici, on parle de pièces d’occasion.
Les services neufs de style anglais donnent au moins un ordre de grandeur, relevé sur plusieurs modèles vendus en France : théière de 860 ml contre 1 125 ml, tasse de 150 contre 220 ml, soucoupe de 13 contre 15 cm de diamètre.
Le vocabulaire devient anglais dès qu’on cherche sérieusement. Un trio, c’est tasse + soucoupe + assiette à gâteau (side plate, 6 à 7 pouces, soit 15 à 18 cm). Le backstamp, c’est la marque au dos. Une tasse annoncée « 6-8 oz » fait 180 à 235 ml. L’usage date de 1840 : la septième duchesse de Bedford se faisait monter un plateau de thé en fin d’après-midi, le dîner n’arrivant qu’à 20 heures.
Le dessous de la tasse : la table qui donne l’année
« Rd » ou « Rd No » signifie Registered Design. Le numéro qui suit a été attribué dans l’ordre chronologique, à partir de 1884. Neuf repères suffisent à le convertir en année.
| Numéro Rd | Année |
|---|---|
| 1 | 1884 |
| 19 756 | 1885 |
| 141 273 | 1890 |
| 351 202 | 1900 |
| 552 000 | 1910 |
| 673 750 | 1920 |
| 751 160 | 1930 |
| 935 500 | 1968 |
| 1 061 400 | 1990 |
Un 600 000 tombe donc entre 1910 et 1920. C’est la règle la plus fiable, et la plus rapide : dix secondes, la tasse retournée dans la main. Avant 1884, on trouve un losange, en usage de 1843 à 1883 en deux dispositions successives (1843-1867, puis 1868-1883), dont les quatre coins encodent matériau, année, mois et jour. Là, il faut la grille sous les yeux.
Toutes les règles de datation ne se valent pas
Ce qui donne une date. Le Rd No. Et, chez Wedgwood, les trois lettres impressionnées en vigueur depuis 1860 : la première donne le mois, la deuxième le tourneur, la troisième l’année (O = 1860). En 1907, la lettre de mois devient un 3 ; en 1924, un 4 ; à partir de 1929, l’année s’écrit en deux chiffres (30 = 1930). Trois mois changent de lettre en 1864 : mars passe de M à R, mai de Y à M, juillet de V à L. Datation au mois près.
Ce qui borne une période. « England » seul renvoie à une pièce postérieure à 1891, année où le McKinley Tariff Act américain impose le pays d’origine en toutes lettres. « Made in England » indique l’après-Première Guerre, et certains guides datent le passage de 1921, ce qui donne une fourchette 1891-1921 pour « England » seul. Indice, pas preuve. « Bone China » écrit en toutes lettres situe la pièce au XXe siècle : la matière est bien plus ancienne, le mot n’entre dans l’usage des marques qu’alors.
Là où les sources se contredisent. Une maison de ventes britannique écrit que les pièces marquées « Made in England » sont en général plus anciennes, de meilleure qualité et plus recherchées en salle. Le corps de la règle dit l’inverse sur la chronologie, puisque « Made in England » est le marquage le plus tardif des deux. Devant une pièce isolée, retenez la borne de date, pas le classement de valeur.
Ce qui ne prouve rien seul. Les armoiries royales : l’écusson central du Hanovre disparaît à l’avènement de Victoria, en 1837, mais Henry Alcock & Co (1861-1909) a gardé la forme antérieure pendant des décennies. Elles se lisent avec le nom de la manufacture, jamais seules.
Bone china, porcelaine ou faïence : deux gestes, vingt secondes
Premier geste, la lumière. Devant une fenêtre, le bone china est nettement translucide : vos doigts se détachent en silhouette nette derrière la paroi. La porcelaine laisse passer la lumière sur les bords fins, mais la lueur est plus faible et la silhouette floue. Faïence et grès sont opaques. Ce que vous regardez par transparence, c’est une pâte à 25 % de kaolin, 25 % de pierre de Cornouailles et 50 % de cendre d’os, cuite autour de 1 200 °C.
Le seuil d’appellation est de 30 % de phosphate issu d’os calcinés dans un corps translucide. En dessous, ce n’est pas du bone china, quoi qu’en dise l’étiquette. C’est aussi l’une des céramiques blanches les plus résistantes, d’où des parois qu’aucune autre pâte ne permet d’amincir autant.
Deuxième geste, le son. Tasse en équilibre sur la paume ouverte, ongle contre le bord. Son clair et prolongé : la pièce est saine. Bruit mat : fêlure, réparation ou fracture interne, même invisible à l’œil. C’est une différence de son, pas une mesure. Il marche aussi sur du neuf, y compris sur une théière en céramique qu’on hésite à acheter.
Le tressaillage, ce réseau de craquelures fines dans la glaçure, vient de la dilatation différente de la glaçure et de la pâte. Ce n’est pas une casse, mais la pièce se tache.
Le plomb : ce que la loi mesure, et ce qu’elle ne couvre pas
La directive 84/500/CEE fixe des limites de migration qui changent selon la forme de l’objet. Une soucoupe et une tasse ne relèvent ni de la même limite ni de la même unité.
| Type de pièce | Plomb | Cadmium |
|---|---|---|
| Soucoupe, assiette (profondeur ≤ 25 mm) | 0,8 mg/dm² | 0,07 mg/dm² |
| Tasse, théière, sucrier, pot à lait | 4,0 mg/l | 0,3 mg/l |
| Ustensile de cuisson, récipient > 3 l | 1,5 mg/l | 0,1 mg/l |
L’essai officiel : acide acétique à 4 % fraîchement préparé, 22 ± 2 °C, 24 ± 0,5 heures. Les mêmes valeurs sont reprises par l’office fédéral suisse de la sécurité alimentaire, qui juge les tests domestiques peu fiables et renvoie aux laboratoires cantonaux.
Le règlement CE n° 1935/2004 exclut les antiquités de son champ d’application, article 1er, paragraphe 3, point a). Motif au considérant 8 : ces objets circulent en faibles quantités, leur contact avec les denrées est donc limité. Un service chiné ne bénéficie d’aucune garantie de conformité alimentaire. Ce n’est pas un scandale caché, c’est une exclusion assumée par le législateur. La vérification, personne ne l’a faite pour vous.
Une étude parue dans Sci Total Environ en 1996 chiffre le risque. De la vaisselle américaine d’avant 1950, achetée en brocante et chez des antiquaires, remplie d’acide acétique à 4 % ou d’acide citrique à 0,5 % puis passée 2 à 5 minutes au micro-ondes : jusqu’à 5 mg de plomb relargués par pièce. Les concentrations dangereuses, au-delà de 3 µg/ml, se concentrent sur trois familles, dont les décalcomanies florales posées sur la glaçure, c’est-à-dire la décoration même des services anglais fleuris. Plus gênant : ces valeurs au micro-ondes n’étaient pas corrélées à celles du test réglementaire de 24 heures à froid. Un service qui passerait l’essai officiel peut donc relarguer au micro-ondes.
Une réserve, quand même : ces pièces étaient américaines et antérieures à 1950, pas du bone china anglais.
La dorure, elle, tranche seule. Ni micro-ondes, où le métal provoque des arcs. Ni lave-vaisselle, où les particules abrasives rayent l’or et le séchage chauffé ramollit les bandes de métal précieux. Pour la théière qu’on remplit deux ou trois fois par jour sans y penser, regardez plutôt nos théières, ou une théière en verre, qui ne porte ni glaçure ni décor sur-glaçure.
Le prix ne suit pas le nombre de pièces
Cinq résultats d’enchères britanniques, ramenés au prix par pièce.
| Motif | Pièces | Prix | Date | Par pièce |
|---|---|---|---|---|
| Old Country Roses | ~500 | 3 700 £ | nov. 2021 | ~7,40 £ |
| Old Country Roses | ~400 | 1 500 £ | nov. 2023 | ~3,75 £ |
| Moonlight Rose | 118 | 1 900 £ | nov. 2021 | ~16 £ |
| Lavender Rose | 46 | 140 £ | mars 2023 | ~3 £ |
| Lady Carlyle | 22 | 420 £ | nov. 2022 | ~19 £ |
Vingt-deux pièces de Lady Carlyle font 420 £ quand 400 pièces d’Old Country Roses en font 1 500. Au poids, le petit service gagne cinq fois. Ce qui fait le prix, c’est la rareté du motif : Old Country Roses a été tiré à plus de 150 millions de pièces depuis 1962.
Deux repères de plus, l’un sur la pièce, l’autre au dos. La dorure d’Old Country Roses est en or 22 carats, seule série pour laquelle la source le précise, et une usure marquée fait baisser le prix. Et 2002 est une charnière : la production britannique de Royal Albert s’arrête cette année-là, et ce qui sort ensuite d’Indonésie vaut moins. Les backstamps anglais de 1962 à 2002 valent plus, la période 1962-1980 étant la plus recherchée.
Ces montants viennent d’enchères britanniques, en livres. Ne les convertissez pas pour négocier en brocante : ce n’est pas le même marché.
Questions fréquentes
Un service ancien passe-t-il au lave-vaisselle ou au micro-ondes ?
Pas s’il est doré, et la plupart le sont. Au micro-ondes, le métal des filets provoque des arcs électriques. Au lave-vaisselle, les particules abrasives en suspension rayent l’or et le cycle de séchage chauffé ramollit les bandes de métal précieux : sur une dorure en or 22 carats comme celle des Old Country Roses, l’usure se voit et se paie au moment de revendre. Lavage à la main, sans produit abrasif.
Y a-t-il du plomb, et est-ce que je peux boire dedans ?
Aucune garantie ne couvre une pièce chinée. Le règlement européen de 2004 sur les matériaux au contact des aliments met les antiquités hors de son périmètre (article 1er, §3, a). Les seuils, eux, existent : 4,0 mg/l de plomb pour un objet qu’on remplit, 0,8 mg/dm² pour une assiette ou une soucoupe. Personne ne les a mesurés sur la tasse que vous tenez. L’essai de 1996 cité plus haut relevait 5 mg de plomb par pièce après passage au micro-ondes, sur des pièces américaines antérieures à 1950 : ce n’est pas du bone china anglais et rien ne se transpose. En pratique : jamais de micro-ondes, et pas de liquide chaud et acide oublié dans la tasse.
Un Royal Albert fabriqué après 2002 vaut-il moins ?
Oui. La production britannique s’arrête en 2002 et passe en Indonésie ; les backstamps anglais de 1962 à 2002 valent plus cher, avec la période 1962-1980 en tête. Ordre de grandeur en salle : un service Lady Carlyle de 22 pièces est parti à 420 £ en novembre 2022, soit environ 19 £ la pièce, quand un lot d’environ 400 pièces d’Old Country Roses faisait 1 500 £ en novembre 2023, soit environ 3,75 £ la pièce. Le motif compte plus que le volume.
Sources
- Table de correspondance Rd No / année : 1 = 1884, 19 756 = 1885, 141 273 = 1890, 351 202 = 1900, 552 000 = 1910, 673 750 = 1920, 751 160 = 1930, 935 500 = 1968, 1 061 400 = 1990. « Rd »/« Rd No » = Registered Design, à partir de 1884. Losange utilisé en deux dispositions, 1843-1867 puis 1868-1883, coins encodant classe de matériau, année, mois et jour. — thepotteries.org
- Système Wedgwood à trois lettres depuis 1860 : mois, tourneur, année (O = 1860) ; lettre de mois remplacée par 3 en 1907 et par 4 en 1924 ; année en deux chiffres à partir de 1929 (30 = 1930). Mois variables : 1860-1863 M = mars, Y = mai, V = juillet ; à partir de 1864 R = mars, M = mai, L = juillet. — thepotteries.org
- « England » seul : pièce presque certainement postérieure à 1891 (McKinley Tariff Act). « Made in England » : après la Première Guerre mondiale. — marksonchina.com
- Variante de datation : « England » seul exporté entre 1890 et environ 1914-1921 ; en 1921 la loi américaine exige « Made in… ». — hemswell-antiques.com
- Armoiries royales : écusson central (Hanovre) supprimé à l’avènement de Victoria en 1837 ; Henry Alcock & Co (1861-1909) a continué d’utiliser la forme antérieure à 1837, donc le blason seul ne date pas une pièce. — thepotteries.org
- Bone china : 25 % kaolin, 25 % pierre de Cornouailles, 50 % cendre d’os, cuisson autour de 1 200 °C ; minimum réglementaire 30 % de phosphate d’os calcinés dans un corps translucide ; parmi les céramiques blanches les plus résistantes, d’où des parois plus fines. — en.wikipedia.org
- « Bone China » / « English Bone China » écrit en toutes lettres : marques du XXe siècle, le terme n’entrant dans l’usage courant qu’à cette période. — exquisitehomewares.com.au
- Test du son (pièce en équilibre sur la paume, ongle sur le bord ; son clair = saine, bruit mat = fêlure ou réparation) et définition du tressaillage (craquelures dues à la dilatation différentielle glaçure/pâte, qui retiennent les salissures). — exquisitehomewares.com.au
- Test de translucidité : bone china nettement translucide (doigts en silhouette nette), porcelaine légèrement (silhouette floue), faïence et grès opaques. — malacasa.com
- Limites de migration 84/500/CEE : objets non remplissables ≤ 25 mm de profondeur 0,8 mg/dm² plomb et 0,07 mg/dm² cadmium ; objets remplissables 4,0 mg/l et 0,3 mg/l ; ustensiles de cuisson et récipients > 3 l 1,5 mg/l et 0,1 mg/l. Essai : acide acétique 4 % fraîchement préparé, 22 ± 2 °C, 24 ± 0,5 heures. — eur-lex.europa.eu
- Règlement CE n° 1935/2004 : les matériaux et objets fournis en tant qu’antiquités sont exclus du champ d’application (article 1er, §3, point a), motif au considérant 8 (faibles quantités, contact limité avec les denrées). — eur-lex.europa.eu
- Vaisselle américaine d’avant 1950 achetée en brocante et chez des antiquaires, acide acétique 4 % ou citrique 0,5 %, micro-ondes 2-5 min : jusqu’à 5 mg de plomb par pièce ; concentrations dangereuses (> 3 µg/ml) sur glaçures à l’uranium, glaçures au cuivre et décalcomanies florales sur glaçure ; valeurs non corrélées au test de 24 h à température ambiante (Sci Total Environ. 1996;182(1-3):187-91). — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Cross-check des mêmes limites par l’Office fédéral suisse de la sécurité alimentaire (OSAV), rapporté par la presse suisse ; vaisselle post-1995 considérée comme sûre ; tests domestiques jugés peu fiables, laboratoires cantonaux recommandés. — 20min.ch
- Dorures anciennes : ni micro-ondes (arcs électriques dus au métal), ni lave-vaisselle (particules abrasives qui rayent la dorure, séchage chauffé qui ramollit les bandes de métal précieux) ; lavage à la main recommandé. — luxurybonechina.com
- Résultats de ventes Potteries Auctions : Old Country Roses ~500 pièces 3 700 £ (nov. 2021) et ~400 pièces 1 500 £ (nov. 2023) ; Moonlight Rose 118 pièces 1 900 £ (nov. 2021) ; Lavender Rose 46 pièces 140 £ (mars 2023) ; Lady Carlyle 22 pièces 420 £ (nov. 2022) ; la rareté du motif prime sur le volume. — potteriesauctions.com
- Old Country Roses : plus de 150 millions de pièces depuis 1962 ; dorure or 22 carats sur cette série ; backstamps anglais 1962-2002 plus valorisés, production 1962-1980 la plus recherchée, valeur en baisse après 2002 (Indonésie). — potteriesauctions.com
- Chronologie Royal Albert : Albert Works racheté en 1895 par Thomas Clarke Wild et son père, nom « Royal Albert » à partir de c.1904, couronne + garter + TCW avant 1922, « Royal Albert Crown China » 1917-1935, « Royal Albert Bone China » après 1935, Pearson Group en 1964, Royal Doulton en 1972, fin de la production britannique en 2002. — potteryhistories.com
- Divergence sur la fondation (1896) ; pièces marquées « Made in England » généralement plus anciennes, de meilleure qualité et plus recherchées en salle ; l’identification du motif est souvent plus fiable que la datation par backstamp. — potteriesauctions.com
- Définition du trio : tasse + soucoupe + assiette à gâteau (side plate ou tea plate, 6 à 7 pouces) ; tasse de 6 à 8 onces. — rodericksantiques.com
- Composition d’un service 21 pièces (1 théière, 6 tasses, 6 soucoupes, 6 cuillères, 1 sucrier, 1 pot à lait) et contenances relevées sur plusieurs modèles NEUFS : théière 860 ml / 1 125 ml, tasse 150 ml / 220 ml, sucrier 200 ml / 375 ml, pot à lait 180 ml / 350 ml, soucoupe Ø 13 cm / 15 cm. — amazon.fr
- Afternoon tea introduit vers 1840 par Anna, septième duchesse de Bedford : plateau de thé, pain beurré et gâteau en fin d’après-midi, le dîner étant servi vers 20 heures. — historic-uk.com